Libro de la Ciencia: Decifrando la Apoptosis

Un equipo de investigadores medicos dirigidos por la Dra. Ruth Kluck en el Instituto Walter y Eliza Hall (WEHI, siglas en ingles) en Melbourne descubrio un paso clave en el mecanismo por el cual las celulas se autodestruyen. En este proceso, denominado apoptosis, ciertas proteinas provocan que la celula se autodestruya al perforar su fuente de poder. La manera en que hacen esto las proteinas ha sido aclarado por el equipo WEHI. El descubrimiento es muy importante en la identificacion de objetivos para los medicamentos disenyados para regular muerte celular.

La Dra. Kluck y sus colegas exploran como las celulas manufacturan su propia destruccion. La muerte celular debidamente regulada es, de hecho, esencial para la buena salud. Esto se debe a que nuestras celulas tienen una vida limitada. Las celulas desgastadas, danyadas o innecesarias en nuestro cuerpo son eliminadas a una tasa (sorprendente) de un millon por segundo y reemplazadas por el mismo numero de celulas nuevas en el transcurso de nuestra vida.


Si una celula no logra morir para cuando llega a su "fecha de expiracion", puede continuar multiplicandose incontrolablemente e iniciar un cance. En contraste, una persona que pierde demasiadas celulas termina contrayendo una enfermedad degenerativa, como Alzheimer.

La autodestruccion de la celula es guiada por una proteina denominada Bak, cuya funcion es destruir la membrana de la mitocondria -la fuente de energia de la planta. Una vez que la mitocondria ha sido destruida, la muerte celular es inminente.

Pero como logra esto Bak? Al parecer la clave esta en la manera en que Bak se une a su misma y forma complejos que danyan la membrana mitocondrial. La Dra. Kulck y sus colegas descubrieron que las celulas de desesperacion de la celula provocan que un segmento de Bak se desdoble y se inserte en otra molecula Bak. El par de Baks entonces forma complejos mas grandes que pueden perforar a la mitocondria y provocan la muerte de la celula.

Esta informacion de como la apoptosis asisitiria en el desarrollo de farmacos que pueden prender el switch de la apoptosis para matar celulas mas efectivamente. El desarrollo de farmacos con el efecto opuesto es tambien muy importante: apagar el switch en la apoptosis "no autorizada" en los desordenes degenerativos.